Die Entsalzung von Meerwasser ist seit Jahrhunderten ein Traum der Menschheit, und es gibt Geschichten und Legenden über die Entsalzung von Meerwasser in der Antike. Die großflächige Anwendung der Meerwasserentsalzungstechnologie begann im trockenen Nahen Osten, ist aber nicht auf diese Region beschränkt. Da über 70 % der Weltbevölkerung in einem Umkreis von 120 Kilometern um das Meer leben, wurde die Meerwasserentsalzungstechnologie in den letzten 20 Jahren auch in vielen Ländern und Regionen außerhalb des Nahen Ostens schnell eingeführt.

Doch erst im 16. Jahrhundert begannen die Menschen, Süßwasser aus Meerwasser zu gewinnen. Damals nutzten europäische Entdecker die Feuerstelle auf ihren Schiffen, um Meerwasser zu kochen und so auf ihren langen Reisen Süßwasser zu gewinnen. Das Erhitzen von Meerwasser zur Erzeugung von Wasserdampf, das Abkühlen und Kondensieren zur Gewinnung von reinem Wasser ist eine alltägliche Erfahrung und markiert den Beginn der Meerwasserentsalzungstechnologie.

Die moderne Meerwasserentsalzung entwickelte sich erst nach dem Zweiten Weltkrieg. Nach dem Krieg entwickelte sich die Region dank der intensiven Ölförderung durch internationales Kapital im Nahen Osten wirtschaftlich rasant, und die Bevölkerung wuchs rasant. Der Bedarf an Süßwasserressourcen in dieser ursprünglich trockenen Region stieg täglich weiter an. Die einzigartige geografische Lage und die klimatischen Bedingungen des Nahen Ostens sowie die reichhaltigen Energieressourcen machten die Meerwasserentsalzung zu einer praktikablen Lösung für den Süßwassermangel in der Region und führten zu einem Bedarf an großtechnischen Meerwasserentsalzungsanlagen.

Seit den 1950er Jahren hat sich die Technologie zur Meerwasserentsalzung mit der Verschärfung der Wasserressourcenkrise rasant weiterentwickelt. Zu den über 20 entwickelten Entsalzungstechnologien gehören Destillation, Elektrodialyse und Umkehrosmose, die alle das Niveau der industriellen Produktion erreicht haben und weltweit weit verbreitet sind.

In den frühen 1960er Jahren kam die Technologie zur Meerwasserentsalzung durch mehrstufige Entspannungsverdampfung auf und für die moderne Meerwasserentsalzungsindustrie begann eine Ära der rasanten Entwicklung.

Weltweit gibt es über 20 Technologien zur Meerwasserentsalzung, darunter Umkehrosmose, Low-Multi-Efficiency-Verfahren, mehrstufige Entspannungsverdampfung, Elektrodialyse, Druckdampfdestillation, Taupunktverdampfung, Kraft-Wärme-Kopplung mit Wasserkraft, Heißfilm-Kraft-Wärme-Kopplung und die Nutzung von Kernenergie, Solarenergie, Windenergie, Gezeitenenergie zur Meerwasserentsalzung sowie zahlreiche Vor- und Nachbehandlungsverfahren wie Mikrofiltration, Ultrafiltration und Nanofiltration.

Aus einer allgemeinen Klassifizierungsperspektive kann es hauptsächlich in zwei Kategorien unterteilt werden: Destillation (thermisches Verfahren) und Membranverfahren. Darunter sind die Destillation mit niedrigem Mehrwirkungsgrad, die mehrstufige Entspannungsverdampfung und das Umkehrosmose-Membranverfahren die weltweit gängigsten Technologien. Im Allgemeinen bietet die Destillation mit niedrigem Mehrwirkungsgrad die Vorteile der Energieeinsparung, des geringen Aufwands für die Meerwasservorbehandlung und der hohen Qualität des entsalzten Wassers. Das Umkehrosmose-Membranverfahren bietet die Vorteile geringer Investitionen und niedrigen Energieverbrauchs, stellt jedoch hohe Anforderungen an die Meerwasservorbehandlung. Das mehrstufige Entspannungsverdampfungsverfahren bietet Vorteile wie ausgereifte Technologie, zuverlässigen Betrieb und große Geräteleistung, hat jedoch einen hohen Energieverbrauch. Es wird allgemein angenommen, dass die Destillation mit niedrigem Mehrwirkungsgrad und das Umkehrosmose-Membranverfahren die Zukunft sind.